Жилин и Костылин были офицерами, которые служили на Кавказе во время войны с горцами. Из-за опасности передвигаться между крепостями без военной охраны, им приходилось быть настороже и осторожными. Однажды Жилин получил письмо от своей старой матери, в котором она просила его приехать домой и познакомиться с его будущей невестой. Жилин взял отпуск и помчался домой. Но на пути к матери он пренебрег мерами безопасности и поэтому попал в плен татар. В этих трудных условиях Жилин познакомился с Костылиным. Однако он быстро узнал, что на Костылина нельзя положиться - он оказался трусливым и предательским..
Жизнь в горах превратилась в сущий кошмар для офицеров, когда татары потребовали выкупа за их плен. Жилин, понимая, что у его матери нет средств, решил сделать вид, что ожидает выкупа и при этом исследовать территорию перед побегом. Он установил контакт с жителями аула и пытался найти подходящий момент для бегства. Жилин был не только ожидаемо хитрым, но и уважаемым, потому что он проявил силу духа и решимость встретиться с проблемами, подрывающими его свободу. А Костылин, напротив, сдался на духу, оставшись пассивным и ленивым. Он ничего не предпринимал, сидя и ожидая выкупа, основываясь на помощи своих родственников. Костылин тормозил Жилина в его попытках и, по сути, предал его. Но Жилин не стал копировать такое неблагодарное поведение. Он не был малодушным и робким. Напротив, Жилин был готов бороться со всеми сложностями, которые возникали на его пути. В результате, из всех офицеров только он смог сбежать. А Костылин, оставшись бездейственным и малодушным, не смог преодолеть дорогу к свободе, изнеженный и слабый. И в итоге, офицеры были пойманы татарами.
В своем рассказе Толстой исследует, как различные люди реагируют на одни и те же жизненные обстоятельства. Одни проявляют достойные уважения черты характера, тогда как другие вызывают лишь презрение и стыд. В этом направлении автор стремится показать, что наши поступки напрямую влияют на нашу судьбу. В конечном итоге, каждый из нас является хозяином своей судьбы и творцом своего собственного счастья и несчастья.