Для понимания Некрасова и его взгляда на народное счастье необходимо проанализировать образы счастливых людей, описанные в его поэме, и понять, почему они не могут убедить странствующих мужиков в своей радости.
Сюжет поэмы закручен вокруг поиска истины о том, кто живет счастливо в России. Семь крестьян, являющихся главными героями, клянутся продолжать свой путь, пока не найдут ответ на свой вопрос. Они выдвигают предположения о том, кто может считаться счастливым: помещик, чиновник, поп или другой представитель высшего сословия. Однако их представления о счастье ограничиваются материальными благами. Когда они встречают попа, тот убежден, что истинное счастье связано с покоем, богатством и почетом, но сам не обладает ничем из этого списка. Оказывается, что и у помещика, и у других представителей высших сословий жизнь не идет гладко - у каждого из них есть свои трудности, которые мешают им ощущать настоящее счастье. Герои понимают, что материальное богатство и социальный статус не являются главными критериями счастья, и решают продолжать свой поиск. Они отправляются в путь, чтобы открыть для себя новые, неизведанные источники радости и удовлетворения. На ярмарке в селе Кузьминское они выставляют ведро водки и обещают щедро угостить того, кто расскажет о своем счастье. Люди наперебой хвалятся своей жизнью, стремясь получить напиток бесплатно.
В поэме Некрасова также раскрывается образ дьячка, который, кажется, доволен своей жизнью и утверждает, что ему ничего не нужно, что его счастье заключается в благополучии. Однако на самом деле он мечтает о косушечке, что символизирует тех, кто избегает реальных проблем, ища иллюзорное счастье вместо настоящего. Странствующие мужики быстро понимают, что крестьянское счастье - это простая иллюзия, которая свидетельствует только о терпении народа.
В конце поэмы появляется Гриша Добросклонов - образ человека, который способен построить счастье народа. Гриша изучал жизнь простых людей, увлекался народными песнями и мечтал о том, как всё на Руси будет жить счастливо. Он был первым героем в поэме Некрасова, который не заботился о своём личном счастье. Счастье Гриши было неотделимо от счастья всей страны, которое наступило нескоро. Он не избежал чахотки и сибирской ссылки. Некрасов именно этого человека называл по-настоящему счастливым, и те, кто встретили его, могли отправляться по домам с легким сердцем.
Идея автора заключается в том, чтобы воплотить народное счастье, жажду которого разделяет каждый человек, и найти истинное счастье, которое никогда не будет разрушено. Эту идею каждому предстоит осознать на пути к счастливому будущему.